'Nogmaals, we hebben bereikt wat een paar weken geleden nog voor onmogelijk werd gehouden'. Met deze woorden prees voorzitter Shawn Fain van de United Auto Workers (UAW) een van de grootste overwinningen van de vakbond in de geschiedenis van het land.

Op 31 oktober bereikte de vakbond een voorlopig akkoord met General Motors (GM). Twee dagen eerder werd een gelijkaardig akkoord ondertekend met Stellantis (dat Fiat, Peugeot en Chrysler omvat), na een eerste akkoord met Ford op 25 oktober.

Zo heeft de UAW voor het eerst de Big Three, de drie grootste Amerikaanse fabrikanten, verslagen door haar eisen na zes weken staken grotendeels ingewilligd te krijgen. De inhoud van deze akkoorden lijkt een echte triomf te zijn voor de nieuwe leiding van de vakbond, die had besloten om een einde te maken aan decennia van medebeheer en zelfs samenspanning met de fabrikanten en om opnieuw in de aanval te gaan.

Historische overeenkomsten

Elk akkoord werd gesloten voor een periode van vier en een half jaar en voorziet in een stijging van het basisuurloon met 25 procent en de herinvoering van inflatiecompensatiebonussen die na de grote crisis van 2008-2009 waren afgeschaft. Als gevolg hiervan zullen de lonen na jaren van tekorten zeer aanzienlijk stijgen: de startsalarissen bij Stellantis kunnen in deze periode met 67 procent stijgen, terwijl de hogere lonen met 33 procent kunnen stijgen.

Maar er is meer. Een van de belangrijkste eisen van de UAW betrof het statuutsysteem (derde partij), ook ingevoerd na de crisis van 2009, waardoor werknemers op lagere loonniveaus konden worden aangenomen. Deze ongelijkheid tussen werknemers zal door de overeenkomsten worden afgeschaft. Bij Stellantis betekent dat een onmiddellijke loonsverhoging van 67 procent voor sommige van die werknemers.

Maar het meest opvallende aspect van de overwinning van de UAW is haar vermogen om invloed uit te oefenen op de strategische beslissingen van bedrijven. Bij Stellantis bijvoorbeeld heeft de vakbond het ondenkbare voor elkaar gekregen: de heropening van de Belvidere-fabriek in Illinois (die het bedrijf op 1 maart sloot), waar 1.200 werknemers werkten. De werknemers zullen opnieuw in dienst worden genomen en de groep heeft toegezegd een batterijenfabriek voor elektrische auto’s te openen op dezelfde locatie, waar 1.000 werknemers zullen worden aangenomen.

De UAW heeft ook gezorgd voor het behoud van een motorenfabriek in Trenton, Michigan, die Stellantis wilde sluiten en de uitbreiding van de fabriek in Toledo, Ohio. In totaal heeft de groep toegezegd 5.000 nieuwe banen te creëren.

Nog belangrijker is dat de vakbond een soort levensverzekering heeft gekregen door het recht te krijgen om te staken tegen niet alleen fabriekssluitingen, maar ook investeringsbeslissingen van het bedrijf. Dit versterkt de macht van de UAW, die een groepsbrede staking kan uitroepen om een bepaalde fabriek te verdedigen of een bepaalde investeringsbeslissing aan te vechten.

Vakbonden hebben meer invloed

De vakbond heeft de macht van de werknemers van de Grote Drie dus structureel en aanzienlijk versterkt. En na vier decennia van nederlagen en tegenslagen voor de vakbonden lijkt het aan de andere kant van de Atlantische Oceaan op een verandering van tijdperk.

De beweging kreeg veel steun van de regering Biden. Hoewel de regering niet echt actie heeft ondernomen op het gebied van arbeids- en vakbondswetgeving, heeft ze geen geheim gemaakt van haar steun voor de stakers. Joe Biden stond zelf op het podium tijdens de UAW-staking en bezocht een picketline ‒ een primeur voor een Amerikaanse president. Hij vierde ook het akkoord met de fabrikanten.

Maar het was niet deze openlijke politieke steun die de doorslag gaf. Het was veeleer de zeer precieze strategie van de UAW die, sinds de mobilisatie op 15 september begon, zorgvuldig een gunstige krachtverhouding tegenover de autofabrikanten heeft opgebouwd. De vakbond heeft op het juiste moment druk opgebouwd door middel van verrassingsstops, gericht op magazijnen voor onderdelen en het destabiliseren van productielijnen.

Na de Ford-deal sloot de UAW op 25 oktober een van Stellantis' meest winstgevende fabrieken in Sterling Heights, Michigan. Na de ondertekening van de Ford-deal werd ook de GM-fabriek in Spring Hills, Tennessee, getroffen, waardoor laatstgenoemd bedrijf gedwongen werd zich over te geven. Met uitzondering van bepaalde pensioeneisen was de overwinning voor de UAW compleet.

Aan de andere kant is de rekening hoog voor de fabrikanten. Ford heeft de extra kosten van de staking geschat op 1,3 miljard dollar, GM 800 miljoen dollar in termen van operationele winst en Stellantis 3 miljard dollar in termen van omzet. In de eerste helft van het jaar boekten de fabrikanten echter zeer comfortabele resultaten: 11,6 miljard dollar voor Stellantis, 5 miljard dollar voor GM en 4 miljard dollar voor Ford. Stellantis had dit jaar zelfs de luxe om voor 1,5 miljard dollar eigen aandelen in te kopen.

Met dit succes wil de UAW de belangen van Amerikaanse arbeiders centraal stellen in de technologische revolutie, op weg naar de industriebrede overgang naar elektrische voertuigen. Dat zal centraal staan in de strijd van de komende jaren, waarin de UAW een sterke positie lijkt te hebben.

Wat zijn de wereldwijde gevolgen?

Het vervolg dat de vakbond aan dit succes weet te geven, zal daarom doorslaggevend zijn. Shawn Fain heeft al aangegeven dat het werk zal worden voortgezet in de fabrieken in het zuiden van het land, die eigendom zijn van buitenlandse groepen (Volkswagen, Honda, Toyota), maar ook van Tesla. In die fabrieken is de UAW niet vertegenwoordigd en de werknemers stemden in de jaren 2010 tegen vakbondsvertegenwoordiging. Maar nu de deal met de Grote Drie doorgaat, kan dat veranderen. 'Als we in 2028 weer aan de onderhandelingstafel gaan zitten, zal dat niet meer met de Grote Drie zijn, maar met de Grote Vijf of de Grote Zes', waarschuwde de UAW-president.

We moeten echter voorzichtig blijven. Toegegeven, dit succes maakt deel uit van een reeks andere successen op de Amerikaanse werkvloer. Afgelopen augustus leidde de dreiging van stakingen bij UPS, de bezorgdienst, tot een gemiddelde loonsverhoging van bijna 18 procent over vijf jaar. Begin oktober wonnen de 75.000 werknemers van Kaiser Permanente, de exploitant van klinieken, een gemiddelde loonsverhoging van 21 procent over vier jaar. Iets eerder wonnen Hollywood-scenaristen loonsverhogingen en garanties voor de toekomst.

Maar de echte vraag is of dit succes in de auto-industrie herhaald kan worden in de grootste economie ter wereld en of de strategie van de UAW een inspiratiebron kan zijn voor andere stukken strijd. In dat opzicht is de vraag minder eenduidig. In het derde kwartaal zijn de reële lonen een jaar lang vrijwel gelijk gebleven en liggen ze lager dan in het laatste kwartaal van 2019.

Dit artikel stond op Mediapart. Nederlandse vertaling redactie Grenzeloos.