BC Hamilton kijkt naar de beperkingen van Zohran Mamdani's poging om burgemeester van New York te worden en zijn grotere plan om de Democratische Partij van binnenuit te veranderen. Ook gaat hij in op de echte strijd en sociale bewegingen die ervoor hebben gezorgd dat iemand als Mamdani op dit moment zo'n belangrijke rol speelt in New York.

Hoewel het plan om de Democratische Partij van binnenuit te veranderen geen kans maakt, waarschuwt Hamilton socialisten om het niet zomaar af te doen. Hij zegt dat we de beperkingen van Mamdani's verkiezingsstrategie van hervorming van binnenuit moeten begrijpen en dat moeten combineren met een actieve campagne om samen te werken en de krachten te herbouwen die de strijd kunnen voortzetten die al is begonnen en die door de enorme steun voor Mamdani is ontstaan.

De overwinning van Zohran Mamdani in de voorverkiezingen van de Democratische Partij was zonder twijfel een referendum over de belangrijkste klassen- en sociale strijd van dit moment – een referendum over het late neoliberalisme, een wereld in brand en het Trump-moment zoals dat wordt beleefd door de multiraciale arbeidersklasse in New York City. Het was een stemming over de ervaringen van de sociale crisis voor de werkende bevolking van de stad: toegang tot huisvesting, betaalbaar voedsel en gezondheidszorg, openbaar vervoer en openbaar onderwijs. Mamdani stond tegenover de miljardairs en een heersende klasse in New York City die de afgelopen vijf decennia heeft geprofiteerd van de eenzijdige klassenstrijd in NYC en die zijn vroegere en toekomstige tegenstanders, waaronder de huidige burgemeester Eric Adams en de voormalige gouverneur Andrew Cuomo, massaal heeft gesteund.

Misschien nog wel belangrijker is dat de energie van de Mamdani-campagne niet begrepen kan worden zonder de brede Palestijnse beweging. De steun voor Mamdani is in belangrijke mate een reactie op een venijnige campagne van zondebokken en manipulatie gericht tegen migranten, trans- en queer New Yorkers, en vooral tegen iedereen (Arabieren, moslims, Joden, enzovoort) die zich heeft verzet tegen de genocide in Gaza en het witwassen van massamoord door de zionisten.

Dat heeft een bijzonder schadelijke toon in NYC, een van de bronnen van die goed gefinancierde, tweeledige reactionaire politiek. Voor socialisten is dat de realiteit waarin alle beperkingen, tegenstrijdigheden en strategische uitdagingen van Mamdani's algemene verkiezingscampagne, en waarschijnlijk ook zijn burgemeesterschap, moeten worden begrepen.

De steun voor zijn campagne door een breed links in NYC is onlosmakelijk verbonden met de grote sociale, economische en politieke strijd binnen (en buiten) New York City en met het duidelijke enthousiasme om die strijd aan te gaan. Het spreekt voor zich dat revolutionair links die strijd actief moet steunen.

De dringende taak die voor ons ligt, is dan ook om door te gaan met het opbouwen van een georganiseerde beweging die in staat is om de krachten van het kapitaal en de politieke reactie in NYC het hoofd te bieden, een proces dat een serieuze evaluatie van de strategie en een begrip van historische precedenten vereist. De beleidsdoelstellingen van Mamdani – waarvoor we onvoorwaardelijk moeten vechten – zullen moeilijk te verwezenlijken zijn.

Zijn strategie om de Democratische Partij te hervormen is op zijn best verkeerd en op zijn slechtst een tegenstrijdig project dat onvermijdelijk de strijd voor hervormingen ondermijnt die de energie en het enthousiasme achter zijn campagne voeden. Toch biedt de politieke ruimte die door Mamdani's campagne is gecreëerd een kans voor coalitievorming en het opbouwen van een beweging die verder kan en moet kijken dan de grenzen van één verkiezing of kandidaat, naar die bredere, diepere doelen van systemische sociale verandering – een coalitie die bereid is te vechten voor de noodzakelijke hervormingen.

Achtergrond van een verpletterende overwinning

De reeks gebeurtenissen die leidde tot de overwinning van de zelfbenoemde democratische socialist begint met een crisis die inherent is aan de persoon die Mamdani hoopt te vervangen: de Republikein die Democraat werd en vervolgens Trump-aanhanger, burgemeester van New York City Eric Adams. Adams' overwinning vier jaar geleden kwam voort uit de rechtse sociale terugslag na de covid-19-pandemie. Een non-stop desinformatiecampagne in de New York Post en op het avondnieuws maakte gebruik van fantasten zoals voormalig politiecommissaris van New York Dermot Shea om het valse verhaal van chaos en wanorde te verspreiden. New Yorkers werden dagelijks gebombardeerd met beweringen dat de straten van de stad rood kleurden van het bloed.

Die klassieke angstcampagne had het gewenste effect: Adams, een voormalig politieagent, won met slechts 7.200 stemmen verschil (ter vergelijking: Mamdani had een enorme voorsprong van bijna 117.000 stemmen op Cuomo, terwijl hij ook ongeveer 140.000 stemmen meer kreeg dan Adams in de voorverkiezingen van 2021, grotendeels dankzij zijn succesvolle vermogen om het electoraat voor de voorverkiezingen uit te breiden). Adams bouwde een coalitie op van conservatieve, oudere huiseigenaren en delen van de georganiseerde zwarte arbeidersklasse, vooral in het zuiden van Queens, Brooklyn en bij de NYPD en het Department of Corrections, waar Adams een stevige basis had. Eenmaal in functie sprak Adams' conservatieve, dictatoriale beleid de elite van de stad aan.

De arbeidersklasse van New York was maar al te vaak het doelwit van Adams' beleid. Dat was erop gericht de politie los te laten op daklozen en zwarte en bruine jongeren, terwijl hij tegelijkertijd grote delen van de immigrantenbevolking van de stad tot zondebok wilde maken. (Zijn huidige commissaris van de NYPD is miljardairserfgename Jessica Tisch, een welbespraakte verdedigster van dat politiegeweld en moord.) Bewoners zagen hoe onder Adams de huren voortdurend stegen, kerninstellingen zoals bibliotheken en het schoolsysteem aangevallen werden, en een algemene crisis in de betaalbaarheid van woningen in de stad ontstond. Dat zou de toekomstige campagne van Mamdani aanwakkeren.

Hoewel het establishment van de Democratische Partij Adams' beleid kon slikken, ging het een stap te ver toen hij in september 2024 werd aangeklaagd op federale corruptieaanklachten. Die hadden deels te maken met zijn langdurige banden met de autoritaire president van Turkije, Recep Tayyip Erdoğan.

Toen Adams vervolgens terugkeerde naar zijn Republikeinse wortels door vriendschap te sluiten met Trump om de aanklachten tegen hem te laten seponeren, werd zijn status als paria onder de leiding van de Democratische Partij en hun financiële achterban (schijnbaar) versterkt. De consensus van de partijleiding in de nasleep van hun totale mislukking bij de Amerikaanse presidentsverkiezingen van vorig jaar, had ook lokaal effect.

Mensen als senator Chuck Schumer en congreslid Hakeem Jeffries – beiden uit New York City en beiden leiders van hun respectievelijke minderheden in het Congres – herhaalden het verhaal dat door de mainstream media werd versterkt: de Democraten verloren omdat ze zich hadden ingezet voor 'woke' kwesties die te links waren voor het grote publiek, zoals lichamelijke autonomie, politiehervorming, immigratie en de Israëlische genocide in Gaza.

Toen die beoordeling de partijleiding ertoe bracht om 'zich doodstil te houden' als reactie op het schrikbewind van Trump, ontstond er grote spanning tussen hen en een groot deel van de kiezers van de Democratische Partij. Voor veel kiezers was wat de partijleiding voorstond en deed gewoon niet te doen.

Mamdani en de Democratische Partij

Op 1 juli kwam Mamdani als winnaar uit de bus met een voorsprong van 12 procentpunten op Cuomo. Terwijl Cuomo momenteel overweegt of hij zich kandidaat zal stellen voor de algemene verkiezingen op basis van zijn onafhankelijk gefinancierde kieslijst, versterken de resultaten van de voorverkiezingen de positie van Mamdani als favoriet voor november, in een stad waar de Democraten een overweldigend voordeel hebben wat betreft het aantal geregistreerde kiezers.

Hoewel Mamdani door rechts wordt afgeschilderd als een fanatieke communist, was er in zijn toespraak na de voorverkiezingen geen sprake van revolutie. Hij maakte duidelijk dat hij zijn blik veel dichter bij huis had gericht en zijn campagne neerzette als onderdeel van een voortdurende inspanning van 'progressieven' om de Democratische Partij naar hun hand te zetten.

Hij vertelde de aanwezigen dat zijn overwinning 'een model voor de Democratische Partij' was – economisch populistisch, compromisloos op punten die populair zijn bij de achterban, zoals verzet tegen de Israëlische genocide in Gaza – en een afwijzing van de status quo van het establishment. De onmiddellijke reactie van de leiding van de Democratische Partij in New York was veelzeggend.

Er was een reeks niet-steunbetuigingen, of steunbetuigingen aan Cuomo voor november. De meeste aandacht ging naar de junior senator van New York, Kristen Gillenbrand, die in een bekende radiotalkshow zionistische praatjes verkondigde en Mamdani probeerde af te schilderen als een verdediger van Hamas. Dat werd opgepikt door andere vooraanstaande Democraten, waaronder Hakeem Jeffries, de leider van de minderheid in het Huis van Afgevaardigden. Het feit dat Gillenbrand zich genoodzaakt voelde zich te verontschuldigen voor haar 'verkeerde uitspraak' is veelzeggend voor het huidige moment.

In feite hebben de Democratische leiders op lokaal en nationaal niveau met woorden en daden duidelijk gemaakt dat ze op zijn best weinig interesse hebben in Mamdani. En daarmee bereidt de leiding van de Democratische Partij, zoals maar al te vaak de afgelopen jaren, de politieke weg voor een aantoonbaar gevaarlijkere versie van reactionaire politiek. Trump reageerde dan ook op de verkiezing van Mamdani met de woorden: 'Ik laat die communistische gek New York niet vernietigen. . . Ik heb alle touwtjes en troeven in handen. Ik zal New York City redden…'.

Met die kloof tussen de leiding van de Democratische Partij en een groot deel van haar historische kiezersbasis vonden de Democratische voorverkiezingen voor het burgemeesterschap plaats. Nu Adams een Trump-marionet was geworden, moest de Democratische leiding op zoek naar iemand die zich ook doodstil zou houden. En daar kwam Andrew Cuomo. Ondanks zijn status als grootoudermoordenaar kon men erop vertrouwen dat de in ongenade gevallen voormalige gouverneur een beleid zou voeren dat vrijwel niet te onderscheiden was van dat van Adams – vooral op het gebied van criminaliteit – en tegelijkertijd zou zorgen dat een bekende naam in de Democratische politiek van New York op het stembiljet zou verschijnen. Dat bleek uiteindelijk ook zo'n beetje de hele campagnestrategie van Cuomo. De vele Democratische partijfunctionarissen, miljardairs en Trump-aanhangers die zich om hem heen schaarden als de veilige, verstandige, niet-socialistische optie, met al zijn gebreken, leek het niet te storen.

Wat diezelfde elites hadden laten liggen, was een ander zwak veld van Democratische kandidaten die, hoewel sommigen nu en in het verleden een stadsfunctie hadden bekleed, zich niet echt hadden onderscheiden, behalve dan dat ze niet Andrew Cuomo waren. Mamdani was de uitzondering. Als uitgesproken democratisch socialist bracht hij actief een campagneboodschap die haaks stond op het genocide-vergoelijkende zionisme en het opgewarmde neoliberalisme dat Cuomo vertegenwoordigde.

In feite vallen Mamdani's concrete beleidsvoorstellen ruim binnen de parameters van een standaard progressief hervormingsprogramma. Hoewel hij verbeteringen voorstelt ten opzichte van de huidige situatie – misschien wel het belangrijkste is dat hij ervoor wil zorgen dat de huurcommissie de huurprijzen van de ongeveer 1 miljoen huurwoningen met huurstabiliteit in de stad niet verhoogt – zijn zijn andere voorstellen nogal beperkt (niet-private supermarkten klinken goed, maar zullen niet eens in de buurt komen om de voedselonzekerheid in New York City te verhelpen) en vereisen ze vaak goedkeuring van andere delen van de overheid die zelfs tegen milde socialistische maatregelen gekant zijn (nieuwe belastingen en gratis bussen moeten door Albany worden goedgekeurd) en eerlijk gezegd niet ver genoeg gaan (20.000 door de overheid gefinancierde relatief betaalbare woningen per jaar klinkt als veel, totdat je bedenkt dat 60.000 New Yorkers elke nacht in opvangcentra slapen).

Mamdani's onbeschaamde boodschap leverde hem weinig bondgenoten op onder de leiders van de Democratische Partij, maar had een stimulerend effect op de kiezers. Eerst werd hij genegeerd en later bespot. Maar Mamdani had iets wat geen enkele andere campagne kon evenaren: een enorme fondsenwervingsactie met honderden individuele donateurs, een leger van vrijwilligers dat zich ver buiten zijn achterban kon verspreiden. En, het allerbelangrijkste, een boodschap die rechtstreeks aansloeg bij tienduizenden arbeiders die in de voorverkiezingen stemden, vooral walgend van hoe de Democraten te werk gingen onder de dagelijkse aanvallen van het Trump-regime.

Een democratisch socialist als burgemeester van New York City?

Direct na de voorverkiezingen lijkt er weinig tot geen beweging te zijn in de richting van verzoening met Mamdani door de partij die hij wil hervormen. Intussen is de voorspelbare rechtse islamofobe, communistenjagende aanval begonnen. Nu de campagne de algemene verkiezingen ingaat, is Mamdani's grootste uitdaging niet de onafhankelijke campagne van de zittende Adams en een eeuwige kansloze poging van de Republikeinse dwarsligger en wannabe Brownshirt Curtis Sliwa. Het is de strijd die hij moet leveren als aanstaande burgemeester van de grootste stad van de Verenigde Staten, waar hij wordt tegengewerkt door de leiding van zijn eigen partij en afhankelijk is van hun bereidheid om de rechtse vleugel het vuile werk te laten opknappen door hem eindeloos te ondermijnen.

De sprong die Mamdani op het punt staat te maken, is ongeëvenaard in de moderne politiek. Het winnen van enkele zetels in wetgevende organen door andere DSA-gezinde kandidaten is allemaal behaald in relatief progressieve districten. In New York betekent dat dat een handvol uitgesproken democratische socialisten als Democraten zijn gekozen in de gemeenteraad van New York City, in het staatsparlement waar Mamdani sinds 2021 zetelt, en zelfs een paar in de senaat van de staat. Congreslid Alexandria Ocasio-Cortez was tot nu toe de meest prominente door de DSA gesteunde kandidaat die als Democraat werd gekozen (zie later) in het 435 leden tellende Huis van Afgevaardigden van de VS.

Mamdani staat op het punt om niet alleen burgemeester te worden van een stad met 8,5 miljoen inwoners, die net zo divers zijn in hun politieke en sociale opvattingen als waar dan ook. Hij wordt ook verantwoordelijk voor de enorm ingewikkelde, bureaucratische stadsbestuursstructuur, waaronder het grootste schooldistrict van het land en de grootste politiemacht van het land. Ten opzichte van de gemeentemedewerkers staat hij nu aan de top van de managementhiërarchie.

Als zodanig is hij ook de financieel manager van de stad en zal het zijn verantwoordelijkheid zijn om de onmogelijke taak van het prioriteren van populaire beleidsmaatregelen in een meedogenloos begrotingsproces in goede banen te leiden. Praten over belastingverhogingen voor de rijken is één ding, maar dat is een hele uitdaging. Want New York City heeft zelf maar beperkte bevoegdheden om eenzijdig geld in te zamelen voordat het in Albany om steun van de staat moet gaan bedelen, een vooruitzicht dat even somber is als de mening van de Democratische gouverneur Kathy Hochul over Mamdani.

Op zijn zachtst gezegd is dit geen systeem dat is gebouwd voor het soort socialistische visie op stadsbestuur waar Mamdani of degenen die nog verder links van hem staan ooit op zouden hopen. Een recente waarnemer zag Fiorello La Guardia, burgemeester (1934-1945) ten tijde van de New Deal, als het soort burgemeester dat Mamdani als voorbeeld zou moeten nemen. Helaas is de veel waarschijnlijkere analogie Abraham Beame, burgemeester ten tijde van 'Drop Dead' in de jaren zeventig, compleet met een vijandige Republikeinse president en een onsympathieke leiding in Albany.

Sinds de financiële crisis die Beame moest oplossen, hebben de gezamenlijke kapitalistische belangen in New York City de ambities van de stad voor haar arbeidersklasse stevig in de hand gehouden, in een vroeg voorbeeld van de ‘shock doctrine’-bezuinigingspolitiek die het neoliberalisme in de toekomst zou gaan bepalen. Helaas voor Mamdani en de inwoners van de stad hebben diezelfde belangen de afgelopen vijf decennia nooit hun greep op de stad verloren en kunnen ze elke financiële kwestie snel veranderen in een politieke nachtmerrie voor een burgemeester die hun belangen dwarszit. De ervaring van Dennis Kucinich als burgemeester van Cleveland in de jaren zeventig is een soortgelijke waarschuwing.

Deze en andere dingen (hij zal geen rust krijgen van de media) zorgen samen voor een echt onprettige en vijandige sfeer. Dat maakt het voor links echt belangrijk om een extra kracht op te bouwen buiten de verkiezingen om, die kan organiseren en vechten voor zowel de kleine hervormingen die Mamdani belooft als de veel grotere veranderingen die nodig zijn.

Hervorming van de Democraten, strategisch een doodlopende weg

Onder deze omstandigheden is Mamdani, net als zo velen voor hem, vastbesloten om door te gaan met zijn zoektocht naar hervorming van de Democratische Partij. Die zoektocht is gedoemd te mislukken, zoals altijd, maar om twee specifieke redenen, waarvan er één eigenlijk de beste en enige weg vooruit aangeeft.

Het eerste obstakel – op zich al meer dan genoeg – is dat de hele structuur en het doel van de Democratische Partij erop gericht zijn om niet hervormd te worden. Afzonderlijke kandidaten kunnen hoop wekken dat verandering mogelijk is. Maar decennia van pogingen hebben keer op keer aangetoond dat diezelfde Democratische Partijkandidaten doorgaans worden gecoöpteerd door de leiding en de partijstructuur, die zijn omgekocht en betaald door de kapitalistische donateurs voor wie de partij uitsluitend werkt.

Je kunt de Democratische Partij niet veranderen; de Democratische Partij verandert jou. Om een voorbeeld te noemen dat dicht bij de New Yorkers staat: afgevaardigde Ocasio-Cortez is veranderd van een opstandige, door de DSA gesteunde hervormingsgezinde vurige voorvechtster die de rechtervleugel dwarszat en de linkervleugel in vervoering bracht, in gewoon weer een democraat, die meer geïnteresseerd is in het politiek dekken van haar partijleiding dan in beleidsbeloften, zoals het beëindigen van genocide.

Simpel gezegd, het vermogen om verandering teweeg te brengen vanuit de Democratische Partij zal altijd botsen met de grootste, best gefinancierde en langst bestaande tegenstander daarvan: de Democratische Partij zelf.

Gezien het absolute dieptepunt waar het merk Democratische Partij is beland, is het een wonder dat iemand zich nog aan de partij wil binden. In New York, een 'blauwe' staat, zien we dat onafhankelijke kiezers de afgelopen jaren alle partijinschrijvingen hebben overtroffen. Dat wijst op een andere reden waarom het hervormingsproject van de Democratische Partij gedoemd is te mislukken – en waarom we daar juist hoop uit moeten putten. Verkiezingen zijn geen beweging; stemmen is geen democratie.

Ja, meer dan 500.000 New Yorkers kwamen opdagen om Mamdani genoeg steun te geven om de Democratische voorverkiezingen te winnen. Maar de overwinning van de agenda die hij schetste, hoe bescheiden ook, zou nooit de vele obstakels en dwarsliggers in machtsposities hebben overleefd die zich tegen hem hebben opgesteld, simpelweg omdat hij de voorverkiezingen heeft gewonnen of in een ambt is gekozen. Het is wat er uit de campagne van Mamdani kan komen – voortbouwend op de energie, het enthousiasme, de wil om te handelen – dat de doelen en visies kan waarmaken die verder gaan dan één kandidaat, één campagne, één verkiezing.

Diezelfde energie motiveert nu de weerstand tegen de ICE-schoktroepen van Trump die onze buren ontvoeren. Het zorgt ervoor dat mensen de straat opgaan om een betere vakbond in onze scholen en een eerlijk loon voor onze juridische dienstverleners te eisen, en het geeft hen de kracht om op te komen voor transkinderen die worden aangevallen. Het stimuleert de groei van wederzijdse hulpgroepen, Palestijnse solidariteitsnetwerken en antiracistische steunacties. We bevinden ons in een periode van opmerkelijke onafhankelijke politieke activiteit. Mamdani was de begunstigde van die veel grotere, bredere democratische opleving van de arbeidersklasse, die van onderop kwam. Het is tijd om de volgende stappen te zetten naar een toekomst die vrij is van het onvermijdelijke falen van de hervormingsinspanningen van de Democratische Partij, en de kracht van een echte beweging los te laten om de fundamenten van onze samenleving te veranderen, te beginnen hier in New York City.

Gezien de materiële wortels van de campagne van Mamdani, kunnen socialisten alleen maar enthousiast zijn over zijn overwinning. Aan de andere kant van het spectrum hebben sommigen Mamdani als kandidaat afgewezen vanwege zijn stevige positie binnen de Democratische Partij. Dat argument is niet ongeldig, maar de conclusie wel. Mamdani zet zich zeker volledig in voor het soort hervormingsagenda dat het strategisch denken is gaan domineren van groeperingen als Democratic Socialists of America (DSA), waarvan hij al jarenlang een toegewijd lid is. Hij is nu de belichaming van dat geloof in de praktijk: als we maar genoeg van de juiste Democraten kiezen, kan het systeem worden gered en kan er goed beleid worden gevoerd.

Toch zou het een tragische, zelfvernietigende fout zijn om de legitieme golf van enthousiasme en opwinding die deze campagne heeft teweeggebracht, niet alleen hier in New York City, maar in het hele land, af te doen als onbelangrijk. Het Mamdani-moment is slechts de laatste versie (Bernie, de Squad, Brandon Johnson) van een strategische koers die inmiddels welbekend is bij links. Een nuchter begrip van de beperkingen van Mamdani's electorale strategie van hervormingen van binnenuit moet gepaard gaan met een proactieve campagne van solidaire organisatie om de krachten te herbouwen die in staat zijn om de strijd voort te zetten die al in gang is gezet en door de opmerkelijke steun die Mamdani heeft gekregen.

Dit artikel stond op Tempest. Nederlandse vertaling redactie Grenzeloos.