Zwarte politieagenten kunnen vooroordelen hebben tegen zwarte mensen ‒ en ernaar handelen. Opnieuw zijn de Amerikanen geschokt door de afschuwelijke videobeelden waarop te zien is hoe de politie een ongewapende zwarte man met geweld neerslaat. Sommige details in de zaak van extreem politiegeweld waren bekend: een aanhouding van een zwarte mannelijke automobilist werd gewelddadig. Maar voor velen van ons waren andere details onbekend: de vijf agenten die beschuldigd worden van het gebruik van pepperspray, een taser, een politiestok en schoppen en slaan tegen de automobilist waren ook zwart. Nadat ze de 29-jarige Tyre Nichols aanhielden voor wat zij zeiden dat roekeloos rijden was, sloegen zwarte agenten van de nu opgeheven SCORPION-eenheid van hete Memphis Police Department Nichols, uiteindelijk tot de dood erop volgde. The Conversation vroeg Rashad Shabazz, een geograaf en onderzoeker Afro-Amerikaanse studies aan de Arizona State University, om de maatschappelijke omstandigheden te duiden waaronder zwarte politieagenten een andere zwarte man kunnen afranselen.

Wat kan zwarte politieagenten ertoe brengen een zwarte automobilist met geweld in elkaar te slaan?

De politie in de VS heeft vanaf het begin zwarte mensen behandeld als binnenlandse vijanden. Vanaf de slavenpatrouilles, die door sommige historici worden beschouwd als een van de eerste vormen van politieoptreden in het land, tot de moord op George Floyd en nu de dood van Nichols, hebben politieagenten zwarte mensen vaak gezien als wat socioloog en burgerrechtenactivist W.E.B. Du Bois in The Souls of Black Folk een 'probleem' noemde.

De Amerikaanse samenleving gaat ervan uit dat zwarte mensen vatbaar zijn voor criminaliteit en daarom moeten worden onderworpen aan de macht van de staat in de vorm van politie of, in sommige gevallen, burgerwacht ‒ zoals bij de moord op Ahmaud Arbery. Dat is een verband dat diep in het Amerikaanse bewustzijn verweven zit. En zwarte mensen zijn er niet immuun voor. Op die manier vormen de langdurige gerichtheid op zwarte mannen door de politie en de wijdverbreide negatieve opvattingen over hen een krachtige cocktail die zelfs zwarte agenten ertoe kan aanzetten een man die er net zo uitziet als zij aan te houden, vast te houden en bruut te slaan.

Kunnen hun acties zijn ingegeven door anti-zwarte vooroordelen?

Het is moeilijk om de geesten van de agenten die Nichols zo wreed sloegen te onderzoeken en met zekerheid te zeggen wat hen motiveerde. Maar er is veel onderzoek dat suggereert dat anti-zwartheid een factor is in het Amerikaanse politiewerk. En zwarte agenten, agenten van een institutioneel racistisch systeem, worden hierdoor beïnvloed. Anti-zwartheid treft ook zwarte mensen. En dat zou kunnen verklaren waarom zwarte politieagenten meer anti-zwart gedrag vertonen dan de zwarte bevolking als geheel.

Om dat te begrijpen moeten we een stap terug doen en nadenken over ras. Stuart Hall, een cultureel theoreticus, beschreef ras als een teken. Als we kijken naar huidskleur of mensen als geracialiseerde subjecten, betekenen ze iets voor ons. Zwarte mensen betekenen in deze maatschappij ‒ en in andere delen van de wereld ‒ voor veel mensen gevaar, bedreiging en criminaliteit. En als gevolg daarvan reageren instellingen als het strafrechtsysteem op hun vermeende dreiging met profilering, intimidatie en geweld.

Onze verbazing dat vijf zwarte politieagenten een andere zwarte man konden afmaken, geeft aan dat we een verarmd begrip hebben van ras en racisme in dit land.

Wat betekent de dood van Tyre Nichols voor de roep om diversificatie van de politie?

Al jaren roepen parlementariërs, activisten en burgers op om het politieapparaat te hervormen. Veel mensen hebben gezegd dat meer mensen met verschillende etnische achtergronden bij de politie helpen om het institutionele racisme in het strafrechtsysteem te corrigeren.

In het eindrapport van 'The President's Task Force on 21st Century Policing', waartoe president Barack Obama opdracht had gegeven via een uitvoeringsbevel, werden wetshandhavers opgeroepen om 'te streven naar een personeelsbestand dat een breed scala aan diversiteit omvat, waaronder ras, geslacht, taal, levenservaring en culturele achtergrond om het begrip en de effectiviteit te verbeteren'.

Een recente studie concludeerde dat zwarte en Latijns-Amerikaanse politieagenten minder verkeerscontroles uitvoeren en minder vaak geweld gebruiken dan hun witte tegenhangers. Maar tegelijkertijd leven zwarte en bruine politieagenten in dezelfde cultuur die zwarte mensen ziet als criminelen en bedreigingen. Dus meer gekleurde agenten is niet genoeg om het probleem op te lossen.

Welk effect heeft het zien van een video van een andere zwarte man die door de politie, ditmaal zwarte agenten, wordt mishandeld op zwarte mensen?

De afgelopen tien jaar zijn sociale media en nieuwssites gevuld met video's van zwarte mensen die door politieagenten zijn gedood. Ikzelf kan ze niet bekijken omdat ze me bang maken en de angst voor mijn veiligheid en die van mijn familie en vrienden versterken. Ik keek ongeveer 30 seconden naar de zwarte politieagenten die Nichols in elkaar sloegen en kon er niet meer tegen. Ik weet dat ik niet alleen ben. Studies vertellen ons dat politiemoorden op ongewapende zwarte mensen psychologisch traumatiserend zijn voor zwarte mensen. Dit soort horror zou traumatiserend moeten zijn voor de natie. Maar als zwart het teken is van gevaar en criminaliteit, wie zal dan empathie hebben voor de Tyre Nicholses van de wereld?

Dit artikel stond op The Conversation. Nederlandse vertaling redactie Grenzeloos.